Более десяти лет астрономы подозревали о существовании Планеты X, массивного объекта, скрывающегося во внешней части Солнечной системы.
Новое исследование Принстонского университета подтверждает эту идею, предлагая убедительные доказательства, основанные на орбитах транснептуновых объектов (ТНО), также называемых объектами пояса Койпера (KBO).
«Асимметрия в орбитах этих далеких объектов может быть причиной полагать, что планета потенциально существует», — говорит Амир Сирадж, ведущий автор исследования, принятого The Astrophysical Journal.
Предыдущие исследования были сосредоточены на самых отдаленных объектах пояса Койпера, предполагая, что более близкие из них слишком подвержены влиянию гравитации Нептуна, чтобы показать влияние Планеты X. Тем не менее, команда Сираджа смоделировала орбиты объектов пояса Койпера, которые остаются стабильными на протяжении миллиардов лет.
Расширение набора данных с 11 до 51 пояса Койпера позволило провести более тщательный статистический анализ, выявив лишь один шанс из тысячи, что их выравнивание является случайным. «Это не обязательно хоум-ран, — говорит он, — но это определенно наводит на мысль о том, что там есть планета».
Команда также провела 300 симуляций, чтобы уточнить потенциальные свойства Планеты X. По их оценкам, это примерно в 4,4 раза больше массы Земли, возможно, это суперземля или мини-Нептун, с эллиптической орбитой, более близкой к Солнечной системе, чем считалось ранее.
Это создает «карту охоты за сокровищами» для астрономов. Тем не менее, его тусклость и обширная орбитальная траектория затрудняют его точное определение.
Майк Браун (Mike Brown), планетарный астроном из Калифорнийского технологического института и давний сторонник Планеты X, приветствует полученные результаты. Он считает, что обсерватория Веры К. Рубин, которая должна быть полностью введена в эксплуатацию в течение года, будет иметь решающее значение.
Его массивная камера будет сканировать все видимое небо каждые несколько дней, отслеживая все, что движется.
«Я вполне уверен, что в течение первых 18 месяцев мы либо найдем [это], либо сделаем доказательства настолько неопровержимыми, что других возможностей не существует», — говорит Браун.